В середине 1979 года произошло событие, которое до основания потрясло и без того нестабильный Сальвадор - революция в Никарагуа. Революционные организации Сальвадора пополнились многочисленными сторонниками, вдохновлёнными вероятной близостью революции. Часть военной верхушки осенью того же года совершила военный переворот, самопровозглашённая «революционная хунта» решила провести левые преобразования сверху и пригласила все левые оппозиционные силы, включая Компартию, участвовать в этом. Эскадроны смерти, а также другие фракции армии, игнорируя решения и пожелания правящей хунты, начали истребление всех тех, кто, по их мнению, покушался на власть правящей олигархии, и Сальвадор захлестнула волна массовых политических убийств. Все понимали, что классическая иллюстрация басни «лебедь, рак и щука» долго не продлится и скоро наступила развязка. Католический архиепископ Оскар Ромеро был сторонником «теологии освобождения». Он был возмущён волной убийств, захлестнувших страну, и открыто клеймил убийц. Несмотря на поучаемые угрозы в свой адрес, он за день до смерти заявил, что военные не обязаны исполнять приказы убивать. 24 марта 1980 года, во время церковной мессы в часовне госпиталя, на глазах у множества прихожан, он был убит. Страну охватили невиданные ещё по размаху массовые демонстрации и протесты. На его похоронах армия вновь стреляла в толпу, убив 40 человек и ранив 200, ещё более подлив масла в огонь народного возмущения.